Автор: Артём Орловский.

Вызов Эриха не застал Мерису врасплох. Командующий главного корпуса  армии не имеет привычки вызывать к себе простых солдат, и, все же, послание, принесенное гонцом, не было неожиданным для воительницы. Да, конечно, первую разведчицу армии славной империи Тугард  простым солдатом назвать сложно, но, так или иначе, – не тот чин. Несмотря ни на что, Мериса ждала вызова и была к нему готова. Ведь именно она вела летучий отряд, нашедший жертвенное кострище в Цвергонде. Место смерти Руаха, одного из лучших имперских магов. Они опоздали и весь экспедиционный корпус, цель которого – уничтожение тьмы близ границ, погиб. В этот раз слуа оказались хитрее. Мериса заходила за границу не так часто, как Руах и не так часто ввязывалась в схватки, её методы были иными. И все же, даже она, с её природной осторожностью и чутьем, трижды за последние два месяца скрещивала клинки с отродьями тьмы. Все говорило о том, что тёмная сторона пришла в движение, начала копить силы и, впервые за долгое время, начала высовывать свои щупальца за пределы Каркехейма.  И смерть одного из первых магов  - живое тому подтверждение. А теперь Мерисе предстоит дать полный отчет по тому, что она обнаружила на поляне для жертвоприношения. Это вполне логично. Вполне ожидаемо.

За размышлениями время пролетело быстро и вот, разведчица уже стояла перед резными вратами дворца. Стражи не распахнули перед ней огромные створы, девушке указали путь через небольшую дверцу за стеной, предназначенную для слуг и рабочих.

- Первая разведчица? – мужчина с капитанскими знаками отличия дождался утвердительного кивка и, развернувшись, чеканным шагом двинулся в сторону казарм – Прошу за мной.

«Церемониальный павлин» – подумалось воительнице.

Путь был недолгим, пройдя несколько пустых коридоров и тренировочных кортов, капитан резко повернул на лестницу, скрытую за стеной, поднялся на этаж  выше и остановился у крепкой деревянной двери, обитой железом.

- Входите, командующий ждет вас, – провожатый застыл у двери, словно истукан.

Мериса кашлянула, одернула форму, подошла к двери и постучала.

- Войдите, - глухой голос изнутри подтвердил её право находиться здесь.

Разведчица вошла в комнату. Натренированный глаз подмечал детали – окно, больше похожее на бойницу, удачно расположенный стенной шкаф, за которым вполне может скрываться секретный проход, а в остальном – голые стены, чтобы избавиться от возможных лишних ушей. У шкафа – массивный деревянный стол, заваленный документами и донесениями, посередине комнаты – еще один стол, но уже приспособленный под карту. На этой карте, изображающей империю Тугард и её ближайшие границы – множество фигурок, обозначающих имперские отряды и укрепления, раскиданные повсюду, от пустыни Сота до Халланских гор. И много, слишком много черных столбиков, наползающих на границу с темной стороны. Столбиков, за которыми скрываются отряды тьмы, замеченные разведкой. Около карты, склонившись, стоит тот, кто вызвал воительницу для доклада. Ну, ведь больше незачем, не так ли?

-Первая разведчица Мериса, я полагаю? – командующий Эрих обернулся. Он выглядел весьма эффектно. Статный, поджарый воин; длинные волосы, спадающие до лопаток; быстрые, но плавные движения, выдающие профессионального солдата. Лицо его покрыто шрамами и кажется каким-то тусклым и темным, но глаза, - глаза полыхают серым пламенем. Командующий Эрих – руководитель главного корпуса армии, советник Орваса – главнокомандующего. Этот человек сделал для имперской армии намного больше, чем кто-либо до него. Проведенные им реформы превратили единый неповоротливый солдатский корпус во множество отрядов, поддерживающих и прикрывающих друг друга. На месте огромного и тяжелого молота, теперь появились быстрые и подвижные клинки, рассекающие врага на части и уничтожающие его неожиданными атаками со всех сторон. И теперь этот человек имел свои планы на Мерису. Это пугало и вызывало гордость одновременно.

- Да, командующий,- разведчица, следуя правилам, замерла по стойке смирно у двери.

- Не стоит, это не официальный прием. Подойди ближе, - командующий снисходительно улыбнулся и указал на карту.

Мериса подошла к столу и окинула взглядом территории империи. Внешне все выглядело хорошо,  стройные квадраты укреплений; разведывательные отряды; разбросанные густой сетью по враждебным территориям; резервы, расположенные так, чтобы иметь возможность добраться сразу до нескольких крепостей. Но все же тревожно было глядеть на концентрацию войск близ Харранбара. Тут взгляд девушки упал на Цвергонд. В небольшом ущелье лежал небольшой, фигурно вырезанный посох. Нетрудно было догадаться, кого он обозначал.

-Да, Руах был хорошим магом и хорошим другом. Мне будет его не хватать, - Эрих тяжко вздохнул и продолжил, - Ты, конечно же, думаешь, что я вызвал тебя сюда, чтобы допросить, узнать подробности. Ты была бы права, если бы у нас было время. А у нас его нет. Ни единой лишней минуты, -  тяжелый взгляд командующего уперся в Мерису.

- Ты одна из лучших разведчиков нашей армии. Возможно даже лучшая. Смерть Руаха – уже не первый знак. Мы теряем людей. Гибнут не только те, кто уходят к темной стороне, разведчики и со стороны лесов Кронга и в Халланских горах и близ топей – со всех сторон пропадают люди. Еще недавно я бы собрал корпус и двинулся карать врагов нашего народа, но кое-что поменялось.

- Что же мешает сделать так сейчас, командующий? Разведчики готовы, мы найдем скрытые силы противника, будем глазами армии, как и должны,- Мериса подалась вперед от возбуждения.

- Я ценю твоё рвение, разведчица, но ты не дослушала меня. Разве ты не слышала? Наместник Виг отбыл в сторону Халланских гор с большей частью сил северного корпуса. Железный легион так же покинул Туллен.

О да, Мериса была на этом марше. Издалека она видела и Наместника, салютовавшего войскам и Главнокомандующего Орваса, скромно стоящего по левую руку от Вига. Разведчиков не взяли в этот поход, что вызвало искреннее негодование и возмущение Первой.

- Я видела марш, командующий. Очень впечатлило.

- Но ты, конечно же, не знаешь, почему он отбыл. Солдатские сплетни – не в счет. – Эрих подошел вплотную к Мерисе и указал на карту, - К нам прибыла посланница. В Халланские горы с темной стороны вторглась орда варваров. Точного числа их мы не знаем, но Ниара уверяет, что армия эта огромна. Горные чародеи сумели уничтожить многих, но даже тех, кто уцелел,  хватит, чтобы навести шороху в землях гномов. А потом, с гор, эта лавина упадет на нас. Мы решили восстановить старые договоренности, и объединиться,  – рука командующего указала на леса, - Помимо этого, у нас есть основания полагать, что в лесах так же творится что-то неладное. Эльфы стали появляться у самой границы, но враждебности они не проявляют. Неожиданные гости появляются в приграничных фортах. Один из них, даже добрался до самого Туллена, ради встречи с Наместником. Мы ожидаем официальных посланников в самое ближайшее время.

Разведчица потеряла дар речи. 

- Но причем здесь я, - все, что она смогла выдавить из себя.

- Почему я призвал тебя? Почему я не обсуждаю план войны с Орвасом и советом? – Командующий улыбнулся, - Видишь ли, Мериса, - впервые он назвал её по имени, - у нас появился еще один союзник. Инквизиция предложила объединить наши силы для борьбы с тьмой. Политика Феликса Гаптора относительно нелюдей не так ультимативна, так что мы решили рискнуть. И один из проектов, предложенных инквизиторами – группа солдат, под нашим совместным контролем, выполняющая неофициальные задания. Нам нужен классический летучий отряд, способный, при этом, действовать в абсолютно разных ситуациях и необычных местах. Не только на территории империи, если ты понимаешь, о чем я. Именно поэтому в отряде будут представители различных рас. Для того, чтобы открыть доступ туда, куда обычно нет дороги человеку. Я хочу, чтобы ты, как представитель империи Тугард, как лучшая наша разведчица, возглавила этот отряд. – Командующий сел на кресло, стоящее подле стола и выжидающе замолчал.

Мысли метались в голове Мерисы. Она никогда особо не доверяла инквизиторам, впрочем, как и большинство солдат. Вера – верой, но костры – это отдельный разговор. Инквизиторов всегда побаивались и сторонились, слишком уж они были фанатичны и ультимативны.

И теперь ей предлагают возглавить отряд, подконтрольный, пусть и частично, этим фанатикам.

- Прошу прощения, командующий, но я не отличаюсь большим рвением в вопросе веры. Я думаю, это может помешать вашему плану, - Разведчица цеплялась за соломинку.

- О, об этом не беспокойся, наши братья обещали  не уделять слишком много внимания данному вопросу.  К тому же, скажу тебе по секрету, один из членов отряда – темный эльф, который явно проявит в вопросе веры меньше рвения, чем ты.

Тёмный? Вот это уже интересно. Инквизиция их на дух не переносит, так что же изменилось теперь? Итак, похоже у неё нет выбора. С другой стороны, Мериса никогда не боялась быть на передовой, именно потому она с детства в армии, - после гибели отца и матери у неё не было иных желаний, кроме мести врагу. А со временем интерес к личной мести перенесся и на уничтожение врагов Империи, принявшей и воспитавшей сироту. Дочь приграничного форта, уже с малых лет жившая с клинком в руках, а теперь – первая разведчица империи Тугард. Конечно же, у Мериса, как и у большинства людей имелась своя темная полоса. После того, как форт был ликвидирован из-за старости укреплений, и большого количества потерь в столкновениях со степняками, молодая девушка уже сносно владевшая клинком, но официально не записанная ни в каких документах, имела только два варианта – стать солдатской девкой и греть воинам еду и постель в пути, или податься на большую дорогу, в поисках удачи. Мериса, будучи не из робкого десятка, всегда хотела для себя лучшей доли, так что целых два года провела на большаке, очищая карманы купцов и караванов от излишков золота. Именно там она сменила тяжелый палаш, не приспособленный для женской руки на кинжал и короткий одноручный клинок, больше приспособленные для убийства, нежели для фехтования. Но долго так продолжаться не могло, настали другие времена, Наместник Виг пришел к власти и принялся зачищать дороги от разбойного люда. Мериса, как одна из немногих выживших, вернулась к жизни в городе. А там ветер судьбы привел её к казармам – месту, где всегда может заработать человек, знакомый с военным ремеслом. А с ним разбойница познакомилась сполна.

Так что Мериса не боялась испытаний.

«Инквизиция, так инквизиция, мне ли не привыкать» – Разведчица впервые осмелилась взглянуть в глаза Командующему.

- Хорошо, я согласна. Когда я должна приступать? И могу ли я узнать состав отряда, которым мне предстоит руководить и их специализации?

Командующий вновь встал и, вышагивая по комнате, принялся перечислять

- Отряд пока не полностью сформирован. Запланировано пять участников, считая тебя. Опять же, считая тебя  - завербовано пока только четверо . Помимо темного эльфа, которого доставят в город через пару недель, к вам присоединиться Ниара, та самая горная посланница. Инквицизия сама пришла к ней с предложением, и она сразу же согласилась, как только узнала в чем суть. Ниара – не последний человек в горах, так что, считай, что туда проход открыт. Вместе с Ниарой к нам прибыл еще один весьма необычный персонаж – гоблин Горуг. Он жрец Уорлога и, по-моему у него не все в порядке с головой. Но колдунья за него ручается, а она заслуживает доверия. С эльфом все будет немного сложнее, но эта проблема решаема. – Командующий открыл дверь, дал пару отрывистых указаний и вновь её захлопнул. По поводу специализации. Ниара – волшебница, знакомая с магией гор. Я не видел демонстрации её силы, но и святые братья и наши маги уверяли меня, что она достаточно могущественна. Темный эльф, – его зовут Элмор,  - ты можешь догадаться и сама. Он вор. Будет хорошей  подмогой для тебя. Этот парень специализируется на взломах и кражах, так что сможет привнести свой вклад в наше дело. Он даже заслужил определенную известность в воровских кругах, потому его и заметили. Не бойся, он лоялен. По  крайней мере, пока.  Горуг же – как ты поняла, жрец. И сила, которой он обладает – от его бога. А чего ждать от болотного бога – ты можешь догадаться и сама. Отравить и свести с ума – это его прерогатива.

- А последний?, - разведчица уже была готова ко всему.

- Мы работаем над этим, - инквизитор вошел в комнату абсолютно незаметно,- Он скоро должен прибыть в город, мы сообщим тебе, когда все будет готово.

- Мериса, познакомься, это отец Иеремея, правая рука верховного дознавателя Хильдиса Коота – руководителя вашего отряд от ордена Святой инквизиции, - Эрих подошел к святому отцу, чтобы представить его, но руку жать не стал. Впрочем, тому это и не было нужно.

- Я рад, что ты согласилась, дочь моя. Пресвятой Сеггер всегда благоволит тем, кто совершает достойные деяния во славу его. Итак, Командующий уже сообщил тебе о метке?

 - Метке? Я ничего не знаю, - Мериса насторожилась.

- О, ничего серьезного. Инквизиция должна пометить каждого из вас, дабы иметь возможность наблюдать за вами – для того, чтобы помочь вам, в случае необходимости, разумеется. Для наших братьев этот знак будет сигналом того, что вы – друзья и вам следует оказывать полное содействие в любых начинаниях.

- Это необходимо, Мериса. – командующий извинился перед разведчицей взглядом, - это не больно и не опасно. Да и повлиять на вас через этот знак нельзя.

- Хорошо, Командующий, я верю вам, - разведчица повернулась к инквизитору, - делайте своё дело, святой отец.

- Конечно, дочь моя, сию минуту, - Иеремея подошел к  девушке и, оголив её правое запястье, приложил к нему ладонь. Пара секунд жжения и инквизитор убрал руки. На запястье красовался яркий символ святого ордена.

- Не беспокойся, скоро он потускнеет, а, в случае необходимости, погаснет совсем. Просто подумай об этом, и он станет абсолютно незаметным. – улыбка инквизитора больше напоминала оскал.

-Спасибо, отец Иеремея за вашу работу. Теперь, прошу вас, позвольте мне закончить беседу с нашей разведчицей и разъяснить ей ситуацию окончательно, - Эрих встал между девушкой и святым отцом и указал на дверь.

-Конечно, командующий, я выполнил свой долг и оставляю вас, - Инквизитор, поклонившись, ретировался.

-Гиена, - бросил командующий вслед инквизитору. Мужчина повернулся к разведчице, - Ты в порядке? Прости, но это было необходимо, это – часть договора.

- Все в порядке, командующий. Я хотела узнать, когда я смогу повидаться с членами отряда, и когда он будет сформирован окончательно? Не хотелось бы затягивать с такими вещами, - девушка пыталась сконцентрироваться на деле, чтобы успокоиться и отойти от только что произошедшего.

- О, не беспокойся, скоро все будет готово. Пока что ты освобождаешься от воинской службы, ешь, отдыхай и набирайся сил. Тебе предстоит много работы, Мериса. Но, к счастью, ты сильна и справишься с этим. Однако, даже тебе нужна передышка. Присядь, отдышись. Когда отдохнешь, скажешь стражу отвести тебя в твои покои, они в курсе. Ну а меня ждут дела, извини. Еще увидимся, - командующий Эрих энергичным и уверенным шагом вышел из комнаты.

Мериса подошла к стулу, стоявшему у письменного стола и обессилено рухнула на него. Разговор вымотал её, заставил понервничать.

«А, Сеггер вас всех побери, и не из таких засад выбирались. Прорвемся.» 

Она почти не запомнила дорогу до покоев, куда её отвёл стражник, стоявший у двери. Зайдя в комнату, уставшая разведчица огляделась. Кровать, стол, сундук для вещей – ничего лишнего, аскетичная воинская обстановка. Скинув одежду, она скользнула под одеяло и почти сразу же погрузилась в сон.