Командующий Эрих устало вытер лоб. Завтрашний день обещался быть тяжелым и напряженным. Инквизиторы наконец соизволили провести встречу отряда. От этого дня зависит очень многое – сойдутся ли подобранные кандидаты характерами, смогут ли они работать вместе. Долгие месяцы планирования могли быть перечеркнуты одним неловким словом. Еще недавно командующий сомневался в том, что такой отряд вообще можно собрать. Но вот, трое участников уже встретились, и, кажется, вполне наладили коммуникацию. Мериса – запуганная девочка-сирота, которая стала одной из лучших разведчиц в империи. Ясность ума и быстрота мысли в ней сочетаются с бойким характером воспитанницы приграничного форта – она нашла общий язык с этим гоблином, Горугом. Необычный гость для города Туллена, надо признать. За его показным шутовством кроется многолетняя мудрость, несвойственная этим необычным существам. Вероятно, он может быть избранником болотного бога, Уорлога. По крайней мере, Анволд уверил Эриха в том, что определенная сила в этом гоблине чувствуется. Увидим. А вот в ком командующий был уверен – это в горной волшебнице, Ниаре. Она принесла страшные вести с гор, вести о враге, наступающем из темных земель. Именно она общалась с Инквизицей, и с неё начали собирать отряд «Рожденные бурей». Она слишком порывиста и горяча, это верно, но спокойствие Мерисы и мудрость Горуга сдержат её напор, направят в нужное русло. Остается лишь надеяться, что оставшаяся двойка не нарушит это хрупкое равновесие. Да. Все, что остается – надеяться.
***
Солнце давно зашло за горизонт. Город спал и видел сны, сны о былых героях и будущих сражениях. Славный город Туллен – венец империи. О дивный град, сможешь ли ты удержаться в грядущей буре, сможешь ли пережить её нападки. Лишь ветер сможет поведать тебе о том. Ветер перемен.
Далеко на окраине стоял небольшой двухэтажный дом. Несмотря на поздний час, из-за ставен пробивался неяркий свет. А вместе с ним – и звуки спора.
…
-Ну вот почему сразу огр? Чуть что – огр? Ты что, думаешь у нас там других бед нету? Моя главная беда – в моей голове, - Горуг устало откинулся и принялся яростно скрести макушку. Осьминог недовольно задергал щупальцами.
-Ну а откуда мне знать? У нас таких проблем нет, мы все больше с варварами да бандитами сражаемся, да с темными - Мериса склонилась к столу, и с размаху вонзила в него кинжал, который до того крутила в руках, - У нас проблемы свои – человеческие. Один раз была я у болот ваших, краем зацепили, когда из засады уходили, так мы там, как раз, на огра и напоролись. Здоровая тварь, повезло, что ушли. Одного парня он так приложил, что мы его еще лигу тащили, пока в сознание не пришел. Да и сами твои болота – мрак, вонь и лягушки.
- Лягушки – это мелочи, - рука гоблина метнулась вперед, опередив степную воительницу и кинжал бодро завертелся в руках зеленого жителя болот, - Вот у нашего племени вечно с аспидами была проблема.
-Аспиды? Это еще что такое? – Ниара, сидевшая у окна, заинтересованно обернулась.
Горуг задумчиво облизнул своей нос
-Что такое? Хммм… Ну вот есть у вас эти собаки в горах. Ну те, которые воют по ночам
-Ты о варгах?
-Да, эти. Ну вот такой же, только в полтора раза больше, во все стороны шипы и ядовитый от башки до самого кончика хвоста.
-А ты не привираешь, зеленый? - Мериса откинулась в кресле и скептически прищурилась
-Тсс, не перебивай, - Ниара недовольно поморщилась, - и как вы с ними справлялись?
Гоблин, подумав секунду, решил, что обижаться все же не стоит
-Ничего я не вру. Ну копьем там, шаманы зелья варили, ну и так, Уорлог иногда помогал. Хотя он сам говорит, что это общая фоновая сила болот, связанная с остаточной аурой, генерирующей ментальную коммуникацию единой системы его территории и объединяющей всех болотных обитателей в единую сеть.
Две девушки переглянувшись, покивали, сделав вид, что хоть что-то поняли. Мериса обернулась к Ниаре:
- Ну вот а ты, расскажи – чем вы то там занимаетесь, в своих горах?
По лицу Ниары всегда сложно было что-то прочесть. Вечная таинственная полуулыбка украшала лицо молодой волшебницы.
-Почем же ты думаешь, что наша жизнь отличается от вашей? У нас точно так же есть друзья и враги. Одни гномы чего только стоят – с ними дружить – хуже чем с иными воевать. По любому поводу – споры и торги до хрипоты.
-Пойми одно, разбойница, - Горуг вновь взял слово, - все мы живем более или менее одинаково – мирно. Конечно, у всех нас есть свои местные враги, к которым мы привыкли и которых мы уже знаем. Они, можно сказать, родные для нас. А вот те, кто пришли с темной стороны – они живут иначе. Они живут, чтоб разрушать и завоевывать. В какой-то мере они даже добро для нас.
-Добро? Ты ничего не путаешь, жрец, - Мериса решила, что ослышалась, - Ты считаешь, что разруха и смерть, которые они принесли в её горы, - разведчица кивнула на Ниару, - это добро?
-Не кипятись, он прав, - волшебница неожиданно поддержала Горуга, - Подумай вот о чем – сколько лет мы воевали и враждовали? Да, конечно, обычной войны, с мечами и магией мы не вели, но незримая бойня все же шла. Пошлины на границах, вечные разведчики и лазутчики, споры за территорию, закрытие границ – мы никогда не могли найти общий язык. А теперь мы забыли обо всех прошлых обидах, объединились против общего врага. Возможно, это вторжение послужит тем самым клеем, которые навсегда соединит нас вместе. Единственное, что меня интересует – как отнесутся к этому Леса Кронга. Я уже говорила вам – один из фронтов атаки тьмы находится именно там. Но до сих пор – никаких вестей. Это беспокоит меня.
Несколько минут в доме царила тишина. Мериса переваривала услышанное. Наконец, разведчица заговорила
-Я не уверена, Командующий говорил весьма туманно, но, подозреваю, с Кронгом будет много проблем. Я подозреваю, что Эрих сам знает не так много. В общем, есть кто-то из лесов, и он как-то связан с нами, с отрядом. Возможно даже – наш пятый. Однако сами леса к этому непричастны.
-Завтра все прояснится, - Ниара встала и сладко потянулась, - давайте не будем тянуть. Нам нужно набраться сил, - с этими словами волшебница вышла из комнаты.
Гоблин ловко спрыгнул с лавки, еще раз подбросил кинжал Мерисы и, поймав его за лезвие, вернул хозяйке. Потешно поклонившись, он так же ретировался. Разбойница же еще несколько минут сидела, следя за танцем угасающего пламени свечи. Когда комнату окутала тьма, степная воительница наконец поднялась, огляделась и тоже отправилась спать. Тишина опустилась на дом.
А славный город Туллен продолжал спать, не замечая, как ловкие и быстрые тени вылезали из подвалов и спускались с чердаков. Тени, которые были чернее самой тьмы…
***
-Господа, позвольте мне ненадолго завладеть вашим вниманием, - послушник ордена, как всегда, заискивающе улыбался, - мы выступаем. Прошу через пять минут быть внизу. Вещи можете оставить, эта встреча лишь ознакомительная.
Зумб, как всегда молчаливый и собранный, кивнул и поднялся с кровати. Верная глефа за плечом – а больше ничего и не надо. Элмор же по-прежнему лежал на кровати, глядя в потолок.
-Как думаешь, что они затеяли? – темный эльф нарушил молчание.
-Почему ты думаешь, что они что-то затеяли? – тигролюд заинтересованно обернулся
- Посуди сам – если это лишь ознакомительная встреча – зачем весь этот пафос и помпа? Они могли просто свести нас с той тройкой в трактире на окраине, дать нам пообщаться. Или привести нас во дворец, на худой конец. А наши верные братья пытаются навести секретности и торжественности одновременно – плохой знак.
-Ты боишься?
-Боюсь? Пожалуй, да. Я не хочу попасть под раздачу, не хочу лезть в чужие разборки и не хочу сложить голову за чьи-то амбиции. Если ты еще не понял – я намерен прожить долгую и счастливую жизнь. В планы Инквизиции, по-видимому, это не входит.
- Ты не доверяешь Кооту? – Зумб никогда не был многословен
- Смеешься? Коот – серый паршивец, доверять ему стоит не больше, чем последнему забулдыге. Но он уже давно определился со стороной. От него не следует ждать неожиданностей, по крайней мере тех, что пойдут мне во вред. Мне не нравятся его люди. Порой мне кажется, что наш верховный дознаватель окружен болванами и пустословами.
-Ну а я? Почему такое внезапное доверие ко мне?
-Тебе я тоже не особо доверяю. Но мы с тобой в одной упряжке. Так что кинжала в спину от тебя я не жду.
Зумб усмехнулся. Стук в дверь прервал беседу. Темный эльф рывком вскочил с кровати и, вслед за тигролюдом, вышел из комнаты.
***
Рассвет уже прошел, и солнце жгло все сильнее, загоняя обывателей по домам, заставляя торговцев забиваться глубже под навесы, не давая людям высунуться из таверн и притонов. Если бы кто-то взглянул на город сверху – он увидел бы пустые улицы муравейника, на которых лишь изредка мелькали точки – немногие решившиеся выйти на это пекло. Лишь в двух местах можно было заметить скопление жителей. И оба этих скопления двигались по направлению друг к другу. И путь их должен был пересечься на Душегубке – площади, больше похожей на круглую арену. Трёхярусные дома с одной стороны – стена с другой. Символично. До дрожи.
Командующий Эрих вгляделся в фигуры на другой стороне площади. Он и четыре десятка верных солдат окружили Горуга, Мерису и Ниару со всех сторон. Отец Иеремея шел позади Эриха. Не то, чтобы были причины для беспокойства, но встреча пугала Эриха. Нечто необъяснимое грызло душу воина, заставляя нервничать и беспокоиться, что было ему абсолютно не присуще. Нет, он не боялся за себя – но на этих трёх слишком много поставлено. Он не может позволить себе потерять их.
-Перестроиться. Группу – в центр, вперед, - верные воины, безукоризненно выполняющие приказы, такой родной грохот сапог отрезвили командующего. Отряд на другом конце площади так же пришел в движение. Замелькали красные плащи.
Элмор приметил троицу в центре отряда еще издалека.
-Смотри, вон те. Видимо, это они, - Зумб согласно кивнул, - Два человека - обе женщины и какой-то зеленый карлик. Видимо гоблин, слышал я о них. Интересно, что он забыл в Империи.
-Позади изх главаря – инквизитор. Интересно, почему он не с нами. Мне казалось, что вклад Инквизиции в отряд – это мы, - Зумб беспокойно вертелся, оглядывая площадь.
-Меня больше беспокоит их отряд. Почему все при оружии и в полном обмундировании? Мы что, на границе с пустыней? – Элмор пристально вглядывался в приближающихся людей.
В центре площади они и встретились. И те и другие оценивающе разглядывали друг друга.
-Смотри, вон тот, вор, про которого нам говорили, - Ниара незаметно указала на темного эльф, стоящего рядом с командующим инквизиторского отряда, который скрывал свое лицо под капюшоном. Впрочем, большинство братьев точно так же укрывали свои лица.
-А второй – полузверь. Я видела таких оборотней на границе с Кронгом, - Мериса в свою очередь кивнула на Зумба.
Хильдис Коот снял капюшон с головы.
-Приветствую, Командующий. Рад, что мы наконец встретились.
-Вашими усилиями, господин дознаватель. Ваш человек может вернуться к вам, я полагаю.
Отец Иеремея вышел вперед снял капюшон с головы. Коот взглянул на Эриха. В его белесых рыбьи глазах читалось непонимание.
-Мой человек? Но…
Элмор почувствовал, что его ноги подкашиваются. Он узнал Инквизитора. Ночь в Лемангаре пролетела перед глазами. А потом в голове зазвучали слова, прозвучавшие в доме старого Рига: «… сбившихся с пути, предавших своих братьев».
Отец Иеремея загорелся. Плоть оплывала с костей, обнажая демоническую сущность. Двуликий захохотал и , словно откликаясь на этот хохот, из окон соседних домов посыпались воины слуа.
-ОБОРОНА! – Эрих одним движением вытянул свой знаменитый клинок из ножен. Солдаты обнажили клинки и копья. Между пальцев Ниары заплясали молнии, глаза волшебницы посинели. Горуг забормотал что-то, переплетая пальцы, воздух вокруг гоблина поплыл маревом. Мериса выхватила кинжалы, но, через секунду, вскрикнув, повалилась на землю без сознания. Горная волшебница, чувствуя истечение силы, обернулась к лежащей соратнице. Мгновенно сориентировавшись, она одернула рукав куртки. На левой руке, той самой, где оставил знак фальшивый инквизитор, пылала темная метка, отравляя тело и разум степной воительницы.
Инквизиция тоже не растерялась. Святые отцы не медлили ни секунды – молнии, огненные шары и снопы света полетели в монстра, стоящего меж отрядами. Лишь пару секунд тот держался - выдержать такого натиска он не смог. Чудовище разлетелось на части, но это уже было и не важно. Целая толпа темных тварей, ведомая несколькими волшебниками ковена, неслась на два отряда. Зумб уже стоял в первом ряду, выставив глефу лезвием вперед, в сторону врага.
Верховный дознаватель мгновенно сориентировался.
-Эрих, объединяемся! – святые братья бегом ринулись к отряду имперцев, солдаты окружили инквизиторов, ощетинившись копьями. И вот так, нежданно негаданно, в этой суматохе отряд «Рожденные бурей» столкнулся и объединился.
-Привет, - Элмор первым нарушил молчание, - Я – Элмор, этот молчаливый здоровяк – Зумб, - тигролюд приветственно кивнул.
-А я Горуг. Про осьминого – потом расскажу, это меня как-то кракен съел. Вот эти две девушки – Мериса и Ниара. Ниара – это та, которая в сознании. Мериса – та, которая без него.
В этот момент волна слуа ударилась в строй солдат.
Грохот и лязг, кровь брызгает во все стороны. Огненные шары прореживают волну воинов слуа и темных чудовищ.
Молния врезается в человека с мечом, на секунду тот замирает, а затем рассыпается в прах.
Пика одного из солдат пронзает химеру, пригвождая чудовище к земле. В ту же секунду демоноподобное существо дергает за эту пику, вырывая солдата из строя, и мгновенно отрывает ему голову.
Арбалетный болт пробивает сразу двух темных солдат, навеки скрепляя их в объятьях смерти
Сгусток темной магии накрывает двух инквизиторов, мгновенно вытягивая из них. Святые братья падают на землю, мгновенно истлевая до костей.
Клинок Эриха срубает голову огромного костяного рыцаря, глаза Командующего полыхают яростью, казалось бы заряжая силой его воинов.
Глефа Зумба не дает никому приблизиться больше чем на метр к тигролюду. Он стоит в первом ряду, выкашивая целую просеку перед собой и даже безумные слуа не осмеливаются к нему приблизиться.
Посреди отряда, бьющегося в окружении, грохочет гром. Во все стороны бьют вихри воздушной магии, разрывая врагов на части.
Один из волшебников ковена, прячущийся в здании, злорадно ухмыляется – еще один инквизитор убит. Внезапно, судорога пробегает по его телу, глаза затуманиваются и темный маг мешком оседает на пол. Зеленоватое марево быстро рассеивается. Осьминог на голове Горуга яростно шевелит щупальцами.
Враги начинают редеть. Через минуту - всё уже кончено, солдаты добивают немногих выживших тварей. Эрих оглядывает поле боя. Несколько сотен чудовищ – как всё это оказалось здесь. Ответ лишь один – тьма гораздо сильнее, чем они думали. И гораздо глубже проникла в империю.
-Всем собраться, - голос Хильдиса Коота звучит хрипло. Из его отряда погибла почти половина. У Эриха потери были даже больше – уцелело чуть больше дюжины. Выжившие собрались посреди побоища, в центре, где стояли «Рожденные бурей». Мериса по-прежнему лежала на земле, часто дыша и, явно, страдая. Оба уцелевших брата – лекаря уже занимались ей. Коот протолкался сквозь стоящих солдат и инквизиторов.
-Что с ней?
Один из целителей повернулся.
-Метка поглощения души. Мы можем лишь замедлить этот процесс, но не остановить. Нужна более серьезная помощь.
Дознаватель мгновенно принял решение. Он повернулся к Командующему, подошедшему сзади.
-Выбор прост – к нам или к вам. Сейчас во дворце есть маги-целители, способные помочь?
-Анволд в городе, я уверен - он поможет.
-Тогда не будем тянуть. Времени у нас не так много.
Эрих согласно кивнул и повернулся к солдатам.
-Строиться! Раненых в середину, тех кто не может передвигаться – нести по двое. Ускоренным маршем – к дворцу. Вперед, - воин сам возглавил отряд.
Через минуту площадь опустела. Лишь множество трупов напоминало о бойне, прошедшей здесь несколько минут назад.